В минералах астероида Бенну, представляющего собой самый опасный из известных космических объектов, специалисты NASA обнаружили следы воды. Это учёным удалось благодаря автоматической станции OSIRIS-REx, которая недавно достигла астероида после путешествия, продлившегося более двух лет.
Астероид Бенну был открыт 25 апреля 2013 года. Его средний диаметр превышает полкилометра, а период обращения вокруг Солнца составляет 1,2 года. «Самым опасным» этот астероид называют из-за того, что в период с 2169 и 2199 годы вероятность столкновения с ним составит примерно один к четырём тысячам — это больше, чем в случае с любым другим открытым на сегодняшний день сравнительно крупным космическим телом. Если бы подобное произошло, падение астероида на Землю спровоцировало бы взрыв мощностью 1150 мегатонн в тротиловом эквиваленте. Это почти в двадцать раз больше, чем взрыв «Царь-бомбы», мощнейшего взрывного устройства, когда-либо испытанного человечеством. Исследователи не исключают, что для сведения подобной вероятности к нулю в будущем орбиту Бенну будет решено искусственно скорректировать.
Американская межпланетная станция OSIRIS-REx отправилась к астероиду 8 сентября 2016 года , а на прошлой неделе сблизилась с ним, преодолев более двух миллиардов километров. Вскоре после сближения NASA продемонстрировало небольшой видеоролик из кадров, полученных зондом с расстояния около 80 километров, а через некоторое время — серию ещё более снимков, которые были сделаны в 19 километрах от астероида.
Вскоре после прибытия зонд зафиксировал на поверхности космического объекта наличие глинообразных минералов, содержащих большое количество молекул воды. По словам специалистов, это должно означать, что когда-то вода в жидком или газообразном состоянии присутствовала на более крупном космическом теле, существовавшем на заре существования Солнечной системы, а затем расколовшимся на множество астероидов, включая Бенну.
В будущем зонд должен будет доставить образцы грунта с астероида на Землю.