115 лет назад, 17 декабря 1903 года, Уилбур и Орвилл Райт организовали подняли в воздух и посадили на землю самолёт Wright Flyer. В большинстве стран это событие признаётся первым в истории успешным полётом пилотируемого аппарата тяжелее воздуха, оснащённого двигателем. Тем не менее, первенство авиастроителей не раз оспаривалось — в том числе, институтом, в музее которого знаменитый самолёт хранится сейчас.
В отличие от других инженеров, стремившихся стать пионерами авиастроения, братья Райт сосредоточились не на попытках установить как можно более мощный двигатели на самолёт, а на изучении вопросов управления летящим аппаратом. Крупнейшим их фундаментальным достижением считается открытие ими трёх осей вращения самолёта. Разработанная с учётом этого принципа система управления воздушным судном позволила поддерживать его равновесие во время полёта и используется до сих пор. Свидетелями полётов были пять человек: трое спасателей из береговой охраны, местный бизнесмен и деревенский мальчик.
Первая попытка поднять Wright Flyer в воздух была предпринята 14 декабря, однако успехом не увенчалась: самолёт упал сразу после взлёта. Через три дня летательный аппарат после небольшого ремонта снова был готов к испытаниям, которые на сей раз прошли успешно: первый полёт совершил Орвилл, пролетевший 36 с половиной метра, за 12 секунд, второй — Уилбер, преодолевший расстояние в 53 метра на той же скорости. Третий полёт имел продолжительность 15 секунд и дальность 60,5 метра.
Тем не менее, Смитсоновский институт в США долгое время отказывался признать первенство братьев Райт, основываясь на том, что в 1896 и 1903 годах секретарь этого института Сэмюэл Лэнгли провёл успешные полёты неуправляемого самолёта с двигателем, а в декабре 1903 года проводил испытания полноразмерного оснащённого двигателем самолёта «Аэродром». Эти испытания не увенчались успехом, однако именно «Аэродром» в Смитсоновском институте долгое время выставляли как первый аппарат тяжелее воздуха, «пригодный» для управляемого полёта с двигателем.
Чтобы доказать свою правоту, в Смитсоновский институт привлёк ещё одного человека, находившегося в конфликте с братьями Райт. Американский авиастроитель Гленн Кёртисс 4 июля 1908 совершил первый в США «официальный» полёт на аппарате тяжелее воздуха года на самолёте June Bug, однако в 1913 проиграл братьям Райт судебную тяжбу о нарушении их патента. Кёртиссу предложили пилотировать усовершенствованную модель «Аэродрома», что, как рассчитывали все противники братьев Райт, могло бы поставить под сомнение их первенство. При этом о значительных модификациях самолёта институт умалчивал. Орвилл Райт ответил тем, что отказался передавать в экспозицию Смитсоновского института восстановленный Wright Flyer 1903 года, и вместо этого в 1928 году передал Лондонскому научному музею.
Позднее Смитсоновский институт отказался от вводящих в заблуждение утверждений относительно своего самолёта, однако передан их музею знаменитый самолёт был лишь в 1948 году.
Стоит отметить, что некоторые люди до сих пор отсчитывают историю успешных полётов на самолётах не от 1903, а от 1906 года. В этот год 23 октября французский авиастроитель Альберто Сантос-Дюмон поднял в воздух экспериментальный самолёт 14-бис, и это был первый случай, когда за подобным событием наблюдало множество людей, а не небольшая группа свидетелей. Впрочем, первенство братьев Райт на сегодняшний день оспаривается редко.