Сегодня, 31 декабря, отмечается день рождения русской водки — неофициальный праздник, связанный с тем, что в этот день в 1865 году знаменитый учёный Дмитрий Менделеев защитил докторскую диссертацию «О соединении спирта с водою». Строго говоря, к алкогольному напитку эта работа имела весьма косвенное отношение, однако миф о том, что его изобрел именно Менделеев, остается популярен по сей день.
Первые сведения о дистилляции можно встретить в работах греческих алхимиков в Александрии в I веке нашей эры, а первый известный случай, когда речь гарантированно шла о дистилляции алкоголя, датируется XII веком — эти действия практиковались в медицинской школе Салерно в Италии. В русскоязычных источниках крепкие напитки — предшественники водки, такие как «вареное вино» и «перевар», упоминаются в 1399 году.
Большую часть XIX века рекомендованной крепостью водно-спиртовой смеси были 38 объёмных процентов: настолько крепким оказывалось подожжённое вино, из которого выгорала половина — его называли «полугар». 6 декабря 1886 года в качестве нижнего предела крепости оказалась закреплена норма в 40 градусов.
В ходе технической революции XIX века были разработаны аппараты, способные в промышленнных масштабах вырабатывать практически чистый этиловый спирт, и хотя основной целью его очистки было использование в химической индустрии, медицине и парфюмерной промышленности, этот спирт стал использоваться и для производства водки в её современном виде. Международным термином слово «vodka» стало в 1950-х годах.
В докторской диссертации Дмитрия Менделеева не содержится никакой информации о воздействии алкоголя на биологические организмы. Более того, ни в этом, ни в каком-либо из других трудов учёного, вопреки распространённому мнению, не упоминается концентрация 40 или 38 градусов в качестве «рекомендованной к употреблению». Версии о том, что Менделеев лично участвовал в установлении принятой на сегодняшний день крепости водки, основаны на неподтверждённых данных.
Считается, что в основе этого мифа лежат неверно истолкованные данные из монографии историка Вильяма Похлёбкина «История водки». Эта книга была написана с целью ответить на вопрос, в каких странах производство водки началось раньше всего.