Восьмое марта многие люди считают одним из наиболее «парадоксальным» праздником. Его появление стало результатом борьбы за равенство женщин и мужчин, однако сейчас может создаться впечатление, что Международный женский день преследует, в некотором роде, противоположную цель.
На сегодняшний день в 143 из 195 стран равенство мужчин и женщин гарантируется конституцией, однако в Организации объединенных наций считают, что даже в этих государствах дискриминация сохраняется. Одной из главных причин этому называют гендерные стереотипы и устоявшиеся социальные нормы. В этом отношении парадоксальность праздника, отмечаемого 8 марта, выглядит особенно наглядно — традиция именно в этот день воспевать женственность на сегодняшний день закрепилась настолько, что кажется, будто так было всегда.
8 марта 1908 года по призыву нью-йоркской социал-демократической женской организации состоялся митинг с лозунгами о равноправии женщин, в котором приняли участие более 15 тысяч человек. В числе требований было предоставление женщинам равных c мужчинами условий оплаты труда, а также избирательного права. В 1909 году Социалистическая партия Америки объявила национальный женский день, который отмечался вплоть до 1913 года в последнее воскресенье февраля. Знаменитая феминистка Клара Цеткин, считающаяся главным «автором» Международного женского дня, предполагала, что в этот день женщины будут устраивать митинги и шествия, привлекая общественность к своим проблемам. После этого в разных странах праздник отмечался в разные числа, однако в СССР устоявшейся датой стало 8 марта. Впоследствии на этот день праздник «назначила» Организация объединенных наций.
По утверждениям некоторых историков, что в первые годы существования Советского союза Международный женский день был посвящён в основном «мужественным» женщинам, которые достигли успехов в профессиях, традиционно считавшихся скорее мужскими.
Нерабочим днём 8 марта в СССР стало с 1966 года. Как считается, феминистскую окраску праздник стал терять ещё позднее. Не исключено, что это могло быть косвенно связано и с изменившимся восприятием 23 февраля — День защитика отечества со временем все больше воспринимался как «день мужественности», а 8 марта, соответственно, как «день женственности».
К слову, 19 ноября в мире празднуется Международный мужской день, идея которого заключается в борьбе с гендерной дискриминацией мужчин. В этот день поднимаются такие темы, как опека над детьми, которую после развода почти всегда получает мать, и насилие против мужчин, которое зачастую игнорируется или становится темой для шуток. В некотором роде 8 марта в «классическом понимании» и 19 ноября преследуют одинаковые цели — люди любого пола должны быть уверены, что их права соблюдаются, не быть ограничены в самореализации традиционно «мужскими» или «женскими» достижениями, и не стремиться соответствовать устоявшемуся образу мужчины или женщины в ущерб собственной индивидуальности.