В ночь на 17 декабря жители Нижнего Тагила наблюдали в небе редкое явление, напоминающее северное сияние, но имеющее совершенно другую природу. Специалисты объясняют, что подобные «световые столбы» появляются при температуре ниже минус 20 градусов, когда ледяные кристаллы в атмосфере преломляют городское освящение.
Северное сияния (а точнее, полярное сияние, поскольку его можно наблюдать и вблизи Южного полюса) — свечение, возникающее при взаимодействии магнитосферы Земли с заряженными частицами солнечного ветра. При нём свечение обусловлено излучением возбуждённых атомов в метастабильных состояниях. Таким образом, в отличие от явления, наблюдавшегося в Нижнем Тагиле, речь идёт именно о сиянии как таковом, а не отражёном или как-либо ещё преломлённом свете. Вдали от полярных областей северное сияние можно увидеть довольно редко, хотя во время сильных магнитных бурь подобное вполне возможно.
В то же время, так называемые «световые столбы» не представляют собой самостоятельный источник излучения. Они появляются, если в атмосфере в результате резкого похолодания или попадания большого количества воды в воздух замерзают микроскопические капли, которые превращаются в кристаллы и начинают отражать городские огни. В числе других факторов, в некоторых случаях повышающих вероятность возникновения этого явления, некоторые специалисты называют чистое небо и прозрачный воздух Заметным внешним отличием «световых столбов» от северного сияния можно назвать тот факт, что они выглядят вертикальными полосами. Учёные интересуются данным феноменом уже на протяжении трёх десятилетий.
Как сообщает ura.news, в январе 2018 года аналогичное явление наблюдалось в городе Кыштым Челябинской области. Случалось подобное и в Москве: в частности, об этом сообщалось в начале 2015 года.