На сайте Европейского космического агентства был опубликован снимок, который, по мнению планетологов, навевает предновогоднее настроение. Может показаться, что в кадр попало озеро, покрытое нехоженым снегом. В действительности европейскому орбитальному зонду «Марс-Экспресс», находящемуся на орбите Красной планеты 15 лет, удалось получить беспрецедентно детальные снимки кратера Королёва, и именно их космическое агентство решило показать в преддверии Нового года.
«Марс-Экспресс» был запущен 2 июня 2003 года, а 25 декабря вышел на орбиту Красной планеты. За 15 лет при помощи зонда уже было совершено немало открытий — в частности, он позволил обнаружить водяной лёд в южной полярной шапке в конце марсианского лета, а также найти в атмосфере Марса метан, что может свидетельствовать о наличии жизни на планете.
Кратер Королёва представляет собой углубление диаметром около 82 километров, расположенное в низине неподалёку от северного полюса Красной планеты. Как можно догадаться, он получил своё название в честь генерального конструктора ракетно-космической промышленности СССР Сергея Королёва, под руководством которого руководством был осуществлён запуск первого искусственного спутника Земли и первого космонавта планеты Юрия Гагарина.
Заполнен кратер не снегом, как могло бы показаться на первый взгляд, а льдом, толщина которого на протяжении всего года почти не изменяется и составляет примерно 1,8 километра. По мнению специалистов, не таять льду помогает феномен, который в пресс-релизе обозначается как «холодная ловушка» — воздух непосредственно над кратером охлаждается и, поскольку холодный газ оказывается плотнее сравнительно тёплого, «оседает» на поверхность и прикрывает собой лёд, не позволяя ему таять.
Учёные считают, что изучение льда на Марсе позволит лучше понять, как выглядел океан жидкой воды, в далёком прошлом существовавший на Красной планете, и как получилось, что большая часть этой воды давно испарилась в космос.