В ходе раскопок на территории британского города Бург ле Марш археологи обнаружили две шахматные фигуры XIX века, сделанные из гипса и покрытые смолой. Учёные предположили, что ферзь и слон (или, как их нередко называют в англоязычных странах, королева и епископ) использовались в качестве оберегов для защиты дома от злых сил. При этом исследователи склоняются к мысли, что полтора века назад выбор семьи англичан именно на эти две фигурки пал не случайно.
Как отмечают археологи в Англии, по меньшей мере, с XV века существовал обычая при строительстве здания прятать в нём тот или иной предмет, который должен был оберегать дом от сверхъестественных опасностей. Зачастую это была сношенная обувь, сосуды необычной формы или кости животных, однако учёные предполагают, что обнаруженные шахматные фигурки вполне могли подходить на эту роль.
Название «ферзь» происходит от персидского слова ferz, которое переводится как «полководец» или «визирь», однако во многих странах соответствующую шахматную фигуру, официально или неофициально, обозначают как «королеву». Фигура слона имеет ещё большее количество разнообразных названий в различных языках. В России, Украине и Болгарии её нередко называют «офицером», во Франции — «шутом», в Германии – «бегуном», в Эстонии – «копьём», а в англоязычных странах – «епископом». Предполагается, что изначально фигурка действительно именовалась слоном, однако на фигурке в качестве условного обозначения были оставлены лишь два бивня, и «раздвоенная» фигура в далёкие времена напомнила жителям Англии католического епископа.
Так или иначе, фигурки, располагающиеся в распоряжении учёных, довольно «реалистично» изображают женщину в короне и мужчину в головном уборе епископа, сложившего руки в молитве. По предположению археологов, первая из этих фигур была выбрана в качестве оберега, поскольку могла исполнять роль Девы Марии, а в случае со второй выбор выглядит ещё более очевидным.
Любопытно, что, по одной из версий, слово ferz после попадания шахмат во Францию постепенно трансформировалось во французское слово vierge, которое переводится как «дева», и лишь потом данная фигура во многих европейских странах стала именоваться «королевой».
В прошлом году специалисты, проводящие раскопки на территории Дирского аббатства в Шотландии, обнаружили каменную доску, предназначавшуюся для хнафатафла — скандинавсквой настольной игры, которую порой называют «шахматами викингов». А ещё годом ранее российские археологи обнаружили в Москве на улице Пречистенка полую шахматную фигуру слона из кости, внутри которой оказался спрятан клад из десяти серебряных монет ручной чеканки. Находка датируется серединой XVI века периодом правления Ивана Грозного.