Одно из семян, доставленных на Луну исследовательским аппаратом «Чанъэ-4», успешно проросло, о чём свидетельствуют отправленные на Землю с естественного спутника фотографии. Китайские учёные подчёркивают, что это первое растение, выращенное на Луне, и в целом первый биологический эксперимент на поверхности этого космического тела.
«Чанъе-4» назван в честь персонажа китайской мифологии, который почитается в даосизме в даосизме как богиня Луны. Масса ровера достигает 140 килограммов, а размеры составляют метр на метр. Аппарат был запущен 7 декабря прошлого года, 12 декабря вышел на эллиптическую орбиту вокруг Луны, а 3 января 2019 года успешно выполнил прилунение в кратере фон Карман неподалёку от Южного полюса спутника в 5:26 по московскому времени. Всего через час после посадки он отправил на Землю первые фотографии лунной поверхности, а ещё через неделю широкой аудитории были продемонстрированы панорамный снимок Луны и видеозапись посадки китайского лунохода на поверхность спутника Земли.
Китайский зонд стал первым, совершившим посадку на обратной стороне Луны ( также называют «тёмной стороной», хотя, строго говоря, это неверно – солнечные лучи время от времени падают и на неё). Это позволило космическому аппарату впервые запечатлеть «крупным планом» часть спутника, увидеть которую с Земли невозможно. Биологический эксперимент, впрочем, к месту посадки прямого отношения не имеет.
Хлопок пророс внутри герметичного контейнера с питательной средой. Также вместе с космическим аппаратом на Луну были отправлены семена картофеля, рапса и резуховидки Таля, яйца плодовой мухи и дрожжи. За ходом эксперимента под названием Lunar Micro Ecosystem («микроскопическая экосистема Луны) удаётся наблюдать при помощи установленной с этой целью видеокамеры.
Миссия космического аппарата рассчитана на три месяца. При этом на Землю он не вернётся — завершив работу, зонд останется на Луне. При этом предполагается, что следующий исследовательский космический аппарат, который Китай отправит на Луну, должен будет доставить оттуда образцы грунта.