Ракета-носитель Epsilon-4 запустила на орбиту несколько спутников, один из которых в 2020 году будет применён для организации первого «искусственного звездопада». Как сообщеется, в 2020 году его смогут увидеть жители Хиросимы.
В космический аппарат японские специалисты поместили около 400 шариков диаметром около одного сантиметра, каждый из которых будет сгорать в атмосфере, напоминая при этом «падающую звезду». Предполагается, что вспышка будет ярче и дольше, чем при сгорании в атмосфере обычного метеора. Инженеры отмечают, что ни для атмосферы, ни для поверхности планеты шарики не представляют никакой угрозы.
«Настоящие» метеоритные дожди зачастую бывают связаны с тем или иным сравнительно крупным космическим объектом, на том или ином этапе движения по орбите оказывающегося на не слишком большом расстоянии от Земли. Маленькие фрагменты кометы или астероида, «сопровождающие» её в космическом пространстве, проходят через атмосферу Земли, сгорая в ней, что и выглядит как «падающая звезда. Например, наблюдаемые в ноябре Леониды связаны с кометой 55P/Темпеля — Туттля, а декабрьские Геминиды — с астероидом Фаэтон.
Количество наблюдаемых метеоров во время большей части звездопадов не превышает нескольких десятков в час, причём помешать наблюдению за ними могут не только погодные условия, но и, к примеру, полнолуние или близкие к нему дни — яркий лунный свет может в буквальном смысле затмить блеск метеоров в ночном небе.
Тем не менее, многие сочли, что искусственные метеоры — не слишком хорошая идея, поскольку тот факт, что до сих пор звездопады невозможно было «подделать», придавало им прелести. Тем не менее, критика проекта японцев не может сравниться с той, которой была подвергнута озвученная в прошлом октябре идея запустить на земную орбиту «искусственную луну». Китайские учёные, представляющие Исследовательский институт аэрокосмических наук и микроэлектроники города Чэнду, заявили, что это яркий шар в нее мог бы стать альтернативой уличным фонарям. Однако, по мнению критиков, такой спутник усугубит и без того всё более актуальную проблему — световое загрязнение.