Начиная с сегодняшнего дня, 21 декабря, в Евразии, Северной Америке и большей части Африки начинается астрономическая зима, а в Австралии и Южной Америке — астрономическое лето. Отныне дни в России будут становиться всё длиннее вплоть до июня.
Чаще всего Солнце, двигаясь по эклиптике, достигает самого удалённого положения от небесного экватора в сторону Южного полюса мира именно 21 декабря. «Солнцестоянием» сегодняшний день называется потому, что Солнце, которое к полудню достигнет высоты около 11 градусов над горизонтом, на некоторое время как будто «застынет» в этом положении.
Во многих культурах на Северном полушарии день зимнего солнцестояния играл большую роль. Об этом свидетельствует конструкция многих древних археологических памятников: например, основная ось Стоунхенджа в Великобритании выровнена по зрительной линии, указывающей закат солнца именно в этот день. Зачастую праздники, приуроченные к этому дню, были довольно «оптимистичными» — представители древних цивилизаций видели повод для радости в том, что на протяжении полугода дни будут становиться всё длиннее. В некотором роде это воспринималось как «победа света над тьмой».
В Древнем Риме к концу декабря был приурочен «день рождения непобедимого солнца». В славянской традиции с днём зимнего солнцестояния связана Коляда, у германских народов — Йоль, а в греческой мифологии дни летнего и зимнего солнцестояния были единственными в году, когда Аиду разрешалось покинуть подземный мир и появиться на горе Олимп.
К слову, в Северном полушарии астрономические осень и зима в совокупности длятся на пять дней меньше, чем весна и лето, а в Южном, напротив, на пять дней дольше. Связано это с тем, что Земля в этот период проходит по более близкой к Солнцу участку своей орбиты, из-за чего движется несколько быстрее. При этом, вопреки распространённому заблуждению, сама смена времён года связано не с изменением расстояния до Солнца (которое становится минимальным в разгар зимы на Северном полушарии), а с тем, что ось вращения Земли имеет наклон к плоскости земной орбиты.