Группа американских исследователей под руководством Ханны Кромарти из Виргинского университета выяснила, что пульсар PSR J0740+6620, по всей видимости, представляет собой самую массивную нейтронную звезду из известных — он тяжелее Солнца более чем вдвое.
Как следует из названия нейтронных звезд, основную их часть составляет сердцевина из нейтронов — тяжёлых элементарных частиц, не имеющих электрического заряда. Хотя масса типичной нейтронной звезды сопоставима с массой Солнца, ее радиус составляет лишь 10-20 километров, причём лишь внешний слой толщиной около километра представляет собой вещество в виде тяжёлых атомных ядер и электронов.
Современные космологические модели предполагают, что нейтронные звезды представляют собой заключительный этап одного из сценариев, по которым протекает эволюция «обычных» звезд. Столкновение нейтронных звезд считается одним из событий, способных вызвать появление гравитационных волн, то есть колебаний в самой ткани пространства-времени.
Пульсары представляют собой быстро вращающиеся нейтронные звезды, и обнаружить их можно благодаря радиоволнам, излучаемым с их полюсов. По одной из версий, волны рождает вращение само по себе, а по другой — его замедление.
PSR J0740+6620 находится в двойной системе с белым карликом. Изучив поступающие от него сигналы, специалисты пришли к выводу, что его масса равна 2,17 солнечных. Эти данные позволят о том, каких размеров могут достигать подобные объекты и какова именно может быть их структура.
Научная работа, посвященная полученным результатам, пока что не была опубликована в каком бы то ни было рецензируемом научном издании, ознакомиться с ним можно в электронном архиве препринтов arXiv.org.